Gemeenteraad: Hoe Blanchard Costello versloeg in Zuid-Baltimore

De race om het 11e district van Zuid- en Centraal-Baltimore te vertegenwoordigen in de gemeenteraad leek een groot succes te worden.

Een weinig bekende parttime voetbalcoach die nooit een functie had gehad en pas vier jaar geleden in Baltimore aankwam, nam het op tegen een veteraan van het stadhuis met een enorme oorlogskas en een uitgebreide lijst met aanbevelingen — de enige kandidaat van de stad die werd gesteund door gouverneur Wes Moore. Maar toen de stemmen werden geteld in de Democratische voorverkiezingen in mei, inclusief een week lang onderzoek van duizenden post- en voorlopige stembiljetten, zorgde de 31-jarige Zac Blanchard voor een verbluffende verrassing van de zittende Eric Costello.

De marges waren klein. Van de bijna 7.000 stemmen won Blanchard met slechts 48.

Dus wat ging goed voor Blanchard — en fout voor Costello? Terwijl Blanchard afstevent op een vrijwel zekere overwinning in november — hij heeft geen tegenkandidaten op het stembiljet — zijn de antwoorden duidelijker. Costello maakte een aantal belangrijke misstappen, namelijk een riskante steunbetuiging aan Sheila Dixon als burgemeester. En Blanchard reageerde met een mix van oude en nieuwe campagnetactieken: meedogenloze deur-aan-deur-outreach in het hele district en het eerste succesvolle gebruik van het nieuwe openbare financieringssysteem van de stad, waarmee hij kleine donaties kon omzetten in aanzienlijke campagnefondsen.

Costello, een van de machtigste leden van de 15 leden tellende gemeenteraad van Baltimore, is voorzitter van de begrotingscommissie en heeft vorig jaar kiezers in de hele stad ondervraagd over een mogelijke kandidatuur voor burgemeester. Hij werd in 2014 benoemd tot raadslid, won in 2016 gemakkelijk een verkiezing en deed in 2020 zonder tegenkandidaten mee.

Toen Costello voor het eerst bij de gemeenteraad kwam, was Blanchard een senior die lucht- en ruimtevaarttechniek studeerde aan de US Naval Academy. Hij verhuisde in mei 2020 naar Baltimore om zich bij zijn vrouw Alexa te voegen, die studeert aan de University of Maryland School of Medicine. Overdag werkt hij voor het Midtown Community Benefits District. ‘s Avonds is hij voorzitter van de Federal Hill Neighborhood Association en coacht hij football op Digital Harbor High School.

Blanchard zei dat zijn naam opgeven voor de race een van de moeilijkste beslissingen was die hij ooit heeft genomen. De timing was niet geweldig: zijn vrouw zit midden in een achtjarig dubbel doctoraatsprogramma en hun baby, Jude, was nog geen 1 jaar oud.

Een van zijn belangrijkste redenen om mee te doen was de overtuiging dat sommige van Costello’s acties “niet geschikt waren voor een gekozen functionaris” en vaak in zijn eigen politieke belang waren, in plaats van in dat van zijn kiezers. In oktober 2022 riep Blanchard Costello op om tegen een wetsvoorstel te stemmen dat de sleepkosten zou verlagen terwijl campagnedonaties van sleepbedrijven zouden worden opgehaald.

Blanchard was een bekend gezicht in Federal Hill door zijn coaching en werk met de buurtvereniging, en een paar buren hadden hem aangemoedigd Costello uit te dagen. Na vijf maanden praten over of hij zich kandidaat moest stellen, gaven Blanchard en zijn vrouw groen licht. De vorige keer deed niemand mee tegen Costello, en het was een kwestie van ‘laten of zwijgen’.

Blanchard werd gesteund door een paar lokale progressieve organisaties, zoals Bikemore en Jews United for Justice. Costello had een van de grootste vakbonden voor overheidspersoneel en hooggeplaatste staatswetgevers en wetshandhavers.

Blanchard had nog geen politieke donatie aangenomen voordat hij in oktober zijn campagnecomité registreerde. Costello begon de race met $ 500.000 op de bank.

Om zijn financiële nadeel te compenseren, deed Blanchard een beroep op het openbare financieringssysteem van de stad, dat vereist dat kandidaten afstand doen van donaties van meer dan $ 150 en alle bijdragen van bedrijven, vakbonden en politieke actiecomités. De stad gebruikt een formule om de kleine donaties te matchen, waardoor kandidaten als Blanchard competitief kunnen blijven met goed gefinancierde tegenstanders.

Met behulp van het programma veranderde Blanchard ongeveer $ 30.000 aan kleine donaties in $ 160.000. Hij gaf bijna alles uit. Het programma maakte het niet alleen makkelijker voor hem om zijn campagne-account op te bouwen, zei hij, het liet hem ook meedoen aan verkiezingen zonder zich zorgen te hoeven maken over het tevreden stellen van grote donateurs, een groot probleem dat hij heeft met politiek.

Publieke financiering gaf hem ook een contrast met zijn tegenstander. Blanchard gaf bijna $ 70.000 uit aan mailers, waaronder een die een kopie was van een loterijticket met daarop in gouden letters “COSTELLO CASH”, waarin hij inwoners beloofde dat ze “GROOT konden winnen!” door te doneren aan de zittende president. Veel van zijn campagnematerialen hamerden op Costello voor zijn campagnefinanciers, waaronder delen van de familie Smith, waarvan de leden prominente bedrijven in de omgeving van Baltimore runnen, zoals Sinclair, Inc., Atlas Restaurant Group en de Baltimore Sun.

“Mijn tegenstander had een zwakte waar mensen om gaven, waar ik mezelf makkelijk van kon onderscheiden,” zei Blanchard. “En we wisten dat we dat gewoon moesten doen.”

Costello blies alleen al in april meer dan $ 145.000 door. Hij gebruikte een deel van zijn campagnekapitaal om andere kandidaten in belangrijke races deze cyclus te steunen, waaronder kandidaat Liam Davis voor de 1e districtsraad, Margo Bruner-Settles en Dixon voor de 3e districtsraad, die allemaal tekortschoten.

Costello reageerde niet op meerdere verzoeken voor een interview voor dit verhaal.

Zijn steun aan Dixon, die het in de voorverkiezingen opnam tegen burgemeester Brandon Scott, was een politieke gok die hem mogelijk duur kwam te staan: Scott versloeg Dixon met 13,9 procentpunten.

Costello was het enige raadslid dat zich publiekelijk aansloot bij Dixon, die in 2010 ontslag nam als burgemeester als onderdeel van een pleidooiovereenkomst over federale corruptiebeschuldigingen. Blanchard beweerde in mei dat Dixon Costello de functie van stadsbestuurder aanbood in ruil voor zijn goedkeuring als ze werd gekozen. Costello ontkende dat hij achterkamertjesdeals had gesloten.

De steunbetuiging riep vragen op bij veel kiezers. Christopher Murrow, een 33-jarige accountant uit Riverside, zei dat “de lat voor hem vrij laag ligt” bij het kiezen van zijn vertegenwoordiger in de gemeenteraad.

“Je moet de negativiteit vermijden, niet zozeer indruk op mij maken”, zei hij.

Murrow was altijd van plan om op Scott te stemmen. Hij zag Dixons criminele verleden als een diskwalificatie. Dus Costello’s steunbetuiging zorgde ervoor dat de zittende president niet aan Murrows toch al lage drempel voldeed.

“Als hij haar niet had gesteund, had ik waarschijnlijk op hem gestemd. Het stinkt naar slechte signalen,” zei Murrow. “Het was een beetje moeilijk omdat Costello — Dixon-steun daargelaten — een heel goede vertegenwoordiger is.”

Costello stond bij velen in het district bekend om zijn snelle reactie als kiezers om hulp vroegen. In een interview eerder dit voorjaar zei hij dat hij “tienduizenden” kiezers heeft geholpen met serviceverzoeken en dat hij stadsbewoners buiten zijn district heeft geholpen toen ze aandacht nodig hadden van hogere overheidsniveaus.

Sommige kiezers vonden echter dat Costello zich meer richtte op het tevreden stellen van donoren en projectontwikkelaars dan op de bewoners van Zuid- en Centraal-Baltimore.

Toen Under Armour bijvoorbeeld een geliefde tuin in Locust Point opruimde om het land te koop aan te bieden, ondanks een petitie van ongeveer 1.300 inwoners om het te redden, was Costello niet behulpzaam, aldus Dave Arndt, de manager van de tuin. Arndt nam contact op met Costello en vroeg wie in het stadsbestuur de tuin kon helpen redden — of er een nieuw thuis voor kon vinden.

“Hij zei gewoon: ‘Je staat er alleen voor. Ik werk niet zo goed samen met het stadsbestuur of de agentschappen, dus je moet het gewoon zelf doen’”, aldus Arndt.

Arndt, die vier jaar geleden naar Locust Point verhuisde, vindt dat er de laatste jaren iets is veranderd aan Costello. Toen hij voor het eerst naar de buurt verhuisde, reageerde Costello snel op zijn e-mails.

Volgens Arndt heeft Costello de afgelopen jaren ‘het maar op de achtergrond gehouden’.

Julia Keller, een 56-jarige professional in fondsenwerving, verschilde van veel van haar vrienden in haar stem op Costello. Ze vond Costello altijd een behulpzame vertegenwoordiger, zoals toen hij haar duidelijke instructies gaf over hoe ze moest omgaan met een overtreding van de stadsregels voor voetpaden. Maar sommige van haar buren werden “helemaal verkeerd behandeld” door Costello, die bekendstond om zijn “korte lontje”.

Andrew Goodman, 43, stemde voor het eerst in het district en hij zag Costello als een “verantwoordelijk raadslid”, maar hij was op zoek naar iemand anders. Hij voegde toe dat Costello’s steunbetuiging aan Dixon “het publieke vertrouwen verraadde.”

Zijn vrouw vertelde hem echter dat ze bedenkingen had bij Costello’s karakter.

“Ze dacht dat Costello het type persoon was dat, als je een Blanchard-bord voor je huis plaatst, je op termijn misschien minder diensten aan je kiezers zult verlenen”, zei hij.

Maar zelfs met een zittende president met gebreken moest Blanchard zichzelf nog steeds aan de kiezers voorstellen en zijn standpunt uiteenzetten.

Gewapend met ongeveer 40 vrijwilligers die zich met behulp van een Excel-spreadsheet inschreven voor deur-aan-deurdiensten, gingen Blanchard en zijn team op pad voor een volledige blitz van het district. Hij schat dat hij op 20.000 deuren klopte en vaak meerdere keren naar huizen terugkeerde.

Op een koude dag in december vorig jaar klopte Blanchard op de deur van het rijtjeshuis van Shane Gabriszeski en bracht een uur door in de woonkamer om te praten over zijn visie voor de stad: een stad die beter beloopbaar is, veel minder leegstaande huizen heeft en prioriteit geeft aan beroepsopleidingen voor de jeugd van Baltimore.

De interactie bleef hangen bij Gabriszeski en zijn man toen ze hun stembiljetten controleerden op Blanchard. Gabriszeski stemde ook op Dixon, waarbij ze de lage criminaliteitscijfers aanhaalde toen zij in functie was.

Blanchard zei dat hij zich bij de verkiezing niet realiseerde dat zoveel inwoners ontevreden waren over Costello.

“Het was niet dat ik echt dacht dat er een enorme grondgolf van tegenstand tegen die kerel was, en ik probeerde daar misbruik van te maken,” zei Blanchard. “Ik vond echt dat hij er niet bij hoorde, dus ik ging tegen hem in.”

Toch maakte Blanchards tegenstander het werk van zijn vrijwilligers soms wel wat makkelijker.

“Er waren zoveel mensen die zeiden: ‘Je neemt het op tegen Costello, je hebt mijn stem!’ En ze vroegen niet eens naar Zacs naam,” zei Maddie Ulanow, een van Blanchards deur-aan-deur-agenten.

Blanchard maakte ook gebruik van sociale media — met name Reddit — om zijn boodschap te verspreiden. Vroeg in zijn campagne opende hij een “ask me anything” op het platform, waar hij over van alles sprak, van waarom New Orleans zijn favoriete stad is naast Baltimore tot hoe hij de Locust Point Community Garden had kunnen redden.

Blanchard denkt dat de Redditors die geobsedeerd zijn door fietspaden en openbaar vervoer al geneigd waren om op hem te stemmen, en dat het aantal gebruikers op het platform dat toevallig in zijn district woont waarschijnlijk klein was. Als er al iets was, zei hij, dan was het Reddit dat hem hielp vrijwilligers te werven.

Costello is stil sinds hij in mei de race opgaf. Hij zag toe op een opvallend kalme goedkeuring van de begroting van de stad en heeft sinds zijn toegeving één keer op sociale media gepost — over een brand in een kerk op Federal Hill.

Blanchard begint al vragen te krijgen van kiezers, en hij zegt dat hij ze niet kan beantwoorden totdat hij de autoriteit en staf van een raadslid heeft. Hij zal zijn baan opzeggen wanneer hij wordt ingehuldigd in de raad en zal nog een laatste seizoen aan de zijlijn doorbrengen bij Digital Harbor, waar hij overstapt naar een nieuwe rol als quarterbacks coach.

Hallie Miller, verslaggever van Baltimore Banner, heeft bijgedragen aan dit verhaal.