Filipijnen verbieden $3 miljard POGO-industrie

Geplaatst op: 23 juli 2024, 09:17u.

Laatst bijgewerkt op: 23 juli 2024, 09:17u.

Er worden pogingen gedaan om de online gokindustrie, of POGO, in de Filipijnen te ontmantelen nadat president Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr. dinsdag een totaalverbod aankondigde, “met onmiddellijke ingang.”

De POGO (Philippine Offshore Gaming Operator) sector wordt grotendeels gedomineerd door Chinese staatsburgers. Het floreerde onder voormalig president Rodrigo Duterte, die tevreden was met het verlenen van licenties en het heffen van belasting op de POGO’s, op voorwaarde dat ze geen weddenschappen van Filipijnse burgers aannamen. In plaats daarvan richten ze zich op China, waar alle vormen van online gokken illegaal zijn.

Misdaad en spionage

Maar er is toenemende angst voor de industrie in de Filipijnen. Er zijn er veel die arbeiders hebben verhandeld om als virtuele slaven te werken in verborgen oplichtingscentra. En in een tijd van toegenomen spanningen tussen Manilla en Beijing over betwiste gebieden in de Zuid-Chinese Zee, zijn er zorgen dat de POGO’s een potentiële bedreiging vormen voor de nationale veiligheid.

Het verbod komt te midden van een lopend onderzoek van de Senaat naar de industrie en banden met georganiseerde misdaad. Het onderzoek richtte zich op de identiteit en activiteiten van Alice Guo, een burgemeester van een klein stadje die ervan wordt beschuldigd een Chinese spion te zijn die betrokken is bij mensenhandel via haar connecties met een lokale POGO.

Vermomd als legitieme entiteiten, hebben hun operaties zich gewaagd aan illegale gebieden die het verst van gaming af staan, zoals financiële oplichting, witwassen van geld, prostitutie, mensenhandel, ontvoering, brute marteling – zelfs moord. Het ernstige misbruik en gebrek aan respect voor ons rechtssysteem moeten stoppen,” vertelde Marcos aan wetgevers onder staande ovatie tijdens zijn jaarlijkse State of the Nation-toespraak.

Volgens schattingen van de overheid zijn er 46 POGO’s met een vergunning in de Filipijnen en misschien wel 400 niet-vergunninghoudende bedrijven. Dinsdag zei de gamingregulator PAGCOR dat het zou beginnen met het intrekken van vergunningen. Marcos zei dat hij de sector tegen het einde van het jaar volledig wil sluiten.

De POGO’s bieden naar schatting 40.000 mensen werk, direct en indirect. De gereguleerde industrie genereert naar schatting 166,5 miljard pesos (US$ 2,9 miljard) aan inkomsten per jaar.

Werknemers gered

In maart werden meer dan 800 Filipino’s, Chinezen en andere staatsburgers gered uit een oplichtingscentrum dat zich voordeed als een POGO, ongeveer 110 kilometer ten noorden van Manilla.

Volgens politiegegevens werden er tussen 2017 en 2023 meer dan 4.000 POGO-gerelateerde misdaden gemeld, waaronder ontvoeringen en moord.

Ongelooflijk genoeg heeft de politie ook ondergrondse ziekenhuizen ontdekt die gevestigd zijn in POGO-complexen. Deze worden gebruikt om mensenhandel te behandelen en om voortvluchtigen cosmetische veranderingen te geven om hen te helpen gevangenneming te ontlopen, aldus de autoriteiten.