Wat studenten uit plattelandsgemeenschappen denken dat hogeschoolleiders moeten weten

Deze groeiende interesse is een erkenning van het feit dat volgens het National Student Clearinghouse Research Center, hoewel uit federale gegevens blijkt dat 90 procent van de studenten uit plattelandsgebieden de middelbare school afrondt, slechts ongeveer de helft direct naar de universiteit gaat.

Er zijn veel redenen hiervoor, legt Marjorie Betley uit, uitvoerend directeur van het STARS College Network en adjunct-directeur van toelatingen aan de University of Chicago. Studenten op middelbare scholen op het platteland hebben mogelijk geen toegang tot adequate begeleiding over college-opties en financiële hulp, of ze krijgen mogelijk geen vakken aangeboden waar selectieve instellingen naar op zoek zijn bij aanvragers, zoals calculus. Toelatingsfunctionarissen van universiteiten bezoeken hun gemeenschappen mogelijk nooit. En in tegenstelling tot studenten in veel stedelijke en voorstedelijke gebieden die af en toe langs universiteiten lopen of rijden en advertenties voor opleidingen zien, krijgen studenten die ver van de campussen wonen “niet deze incidentele aanrakingen met hoger onderwijs”, zegt Betley.

“Ze zien niet het volledige scala van wat er voor hen beschikbaar is,” legt ze uit. “Het veroorzaakt ‘undermatching’; het zorgt ervoor dat studenten prioriteit geven aan wat zij en hun families weten in plaats van wat het beste bij hen past.”

Bovendien realiseren leiders van sommige hogescholen en universiteiten zich misschien niet eens dat ze studenten uit plattelandsgebieden missen, zegt Betley, omdat er verschillende definities zijn van wat als “plattelandsgebied” wordt beschouwd, waardoor deze demografie moeilijk te volgen is. Maar het is een bevolkingsgroep die wellicht een grotere prioriteit krijgt op campussen, aangezien het hoger onderwijs worstelt met voorspellingen dat demografische veranderingen en scepsis over de waarde van een diploma kunnen leiden tot een dalende inschrijving in de komende jaren.

Will Gruen, een student aan de Universiteit van Chicago die opgroeide buiten Allentown, Pennsylvania, vindt het niet per se een probleem dat er geen eenvoudige manier is om studenten uit afgelegen gebieden te categoriseren.

“Soms hebben mensen een heel duidelijk beeld in hun hoofd van wat het betekent om ‘plattelands’ te zijn,” zegt hij. Maar voor hem is het “belangrijk om te beseffen dat er veel verschillende soorten gemeenschappen zijn” op plattelandsgebieden.

In plaats van studenten uit verschillende geografische regio’s in nette hokjes te plaatsen, betoogt hij, zou het bij onderwijsprogramma’s “vooral moeten gaan om het uitbreiden van kansen naar gemeenschappen die niet over de informatie en de middelen beschikken in vergelijking met andere schooldistricten. Plaatsen die minder dichtbevolkt zijn, hebben vaak niet dezelfde middelen als die je in de stad zou zien.”

Om die kloof in middelen te dichten, waren medewerkers van hogescholen die zich bij het STARS-netwerk hebben aangesloten druk bezig tijdens het eerste jaar van de activiteiten van het consortium. Ze bezochten bijvoorbeeld 1.100 middelbare scholen op het platteland in 49 staten, met veel reizen waarbij een dozijn of zo admissions officers in minivans met elkaar carpoolden.

Het werk werpt al zijn vruchten af. Betley meldt dat STARS-scholen meer dan 11.000 aanbiedingen voor toelating tot de klas van 2028 hebben gedaan, wat een stijging van 12,9 procent was ten opzichte van het aantal toelatingsaanbiedingen dat vorig jaar aan plattelandsstudenten in hun kandidatenpool werd gedaan.

Hunsucker, Gruen en twee andere studenten uit plattelandsgebieden legden aan EdSurge uit welke uitdagingen zij tegenkwamen bij het volgen van een opleiding en welke inspanningen zij hadden ervaren bij het overwinnen van obstakels.

Informatiehiaten en de intimidatiefactor

Voor sommige studenten is het al een probleem bij het kiezen van een studie, het verkrijgen van nuttige informatie over alle beschikbare opties.

Als tiener maakte Hunsucker zich zorgen over hoe ze het zou doen in een collegezaal. Ze wilde zich inschrijven bij een “academisch strenge” instelling, zegt ze, maar ze wist ook dat “ik mijn tijd niet wilde verspillen aan het solliciteren naar scholen waar ik niet op kon komen.”

“Ik wist echt niet waar ik academisch stond”, zegt ze.

Hunsuckers leraren en studiebegeleiders moedigden studenten aan om alleen aan in-state colleges te denken, herinnert ze zich. Maar ze vermoedde dat een privéschool of openbare school buiten Kansas wel eens goed voor haar zou kunnen zijn. Dus deed ze haar eigen onderzoek, bekeek video’s die andere studenten op YouTube hadden geplaatst waarin ze uitlegden waar ze waren toegelaten en deelden hun cijfers en gestandaardiseerde testscores om een ​​idee te krijgen waar ze zich zou kunnen aanmelden. Dat bracht haar ertoe zich aan te melden bij Southern Methodist University.

Zelfs nadat ze was toegelaten tot het leiderschapsstipendiaprogramma van de universiteit, wist ze nog niet zeker of ze klaar was voor de cursus.

“Ik was ongelooflijk, ongelooflijk nerveus om naar SMU te gaan en met de lessen te beginnen”, herinnert ze zich.

Ze had het in het begin moeilijk met een macro-economiecursus. Maar toen begon ze naar spreekuururen en het bijlescentrum te gaan, wat haar zelfvertrouwen versterkte.

“Je zult zenuwachtig zijn omdat je niet weet waar je staat,” zegt ze. “Maar als je gebruik maakt van de middelen, dan zal het je prima afgaan.”

Voor studenten uit plattelandsgebieden kan de omvang van een universiteit intimiderend zijn. Voor Blaise Koda voelde de overstap van een middelbare school met 500 studenten in Montgomery, Alabama, naar Auburn University, met meer dan 33.000 bachelor- en masterstudenten, als “een grote schok.”

“Soms kan het overweldigend zijn,” zegt hij. “De grootste klas die ik ooit op de middelbare school heb gehad, had misschien 30 mensen. Ik liep mijn eerste scheikundeles hier op Auburn binnen en er zaten 230 studenten in.”

Op de middelbare school, voegt Koda toe, “kende ik vrijwel iedereen in mijn afstudeerklas. Ik kon je hun naam vertellen en we hadden op een gegeven moment een gesprek gehad. Dat is hier gewoon niet het geval. Je ziet elke keer dat je op de campus loopt een nieuw persoon. Je kunt iemand één keer zien en hem daarna nooit meer zien. Dat is absoluut heel, heel anders.”

Wat Koda hielp zich aan te passen, was het besef dat “je uiteindelijk je eigen groep mensen zult vinden en veel met hen zult omgaan”, zegt hij. “Je kunt je eigen kleine gemeenschap creëren en het voelt bijna hetzelfde als op de middelbare school.”

Wervingsinspanningen en peer mentors

Wat zou studenten als deze hebben geholpen bij de overgang van middelbare scholen op het platteland naar universiteitscampussen? Leden van het STARS College Network testen strategieën om de kans te vergroten dat studenten zich op hun gemak voelen en floreren.

Voor Gruen kwam er op een dag een grote hulp in de post toen hij in het derde jaar van de middelbare school zat. Hij ontving een flyer waarin hij werd uitgenodigd om zich aan te melden voor het Emerging Rural Leaders-zomerprogramma voor studenten, dat zowel online als op de campus werd gehouden aan de University of Chicago — een instelling waarvan hij nog nooit had gehoord. Het vooruitzicht voelde overweldigend, herinnert hij zich, en hij meldde zich pas op het laatste moment aan.

Het bleek, zegt hij, “een van de beste ervaringen van mijn hele leven te zijn. Ik ontmoette zoveel mensen met zulke uiteenlopende achtergronden en interessante perspectieven, terwijl ze tegelijkertijd heel nuchter en aardig waren. Dat is wat me deed beseffen dat ik naar de Universiteit van Chicago wilde.”

Deelname aan het programma — dat werd ondersteund door het STARS College Network — gaf Gruen de kans om zich al vroeg aan te melden bij de universiteit tijdens zijn laatste jaar. Hij werd geaccepteerd en claimde een plek.

Hij zegt dat het leven in Chicago een stuk sneller is dan hij gewend was, maar hij voegt eraan toe dat de mensen in de stad niet zo heel anders zijn dan de mensen thuis.

“Mensen zeggen vaak dat er een kloof is tussen stad en platteland, maar ik denk dat dat niet zo waar is als mensen beweren”, zegt Gruen.

Als laatstejaarsstudent draagt ​​Avery Simpson haar steentje bij om meer studenten uit afgelegen gebieden te verwelkomen op haar campus, de University of Wisconsin-Madison.

Nadat ze was opgegroeid op wat ze een “farmette” noemde – compleet met kippen, hectares aan bloementuinen en haar eigen bijenkorven – had ze zich bij de instelling ingeschreven en haar eerste semester op de universiteit doorgebracht met het gevoel, zegt ze, “ik weet echt niet zeker of dit wel iets voor mij is, of ik dit wel kan doen.”

In de stad miste ze haar familie. Ze miste hoe ze de meeste leraren op de middelbare school kende, en ook de leerlingen en zelfs hun ouders. Ze had al vroeg een ongeluk met het openbaar vervoer, waardoor ze ver van de campus terechtkwam en helemaal terug moest lopen. Ze kon zich niet identificeren met klasgenoten van wie de ouders en grootouders naar de University of Wisconsin-Madison waren gegaan.

“Ik had het gevoel dat ik in mijn eerste jaar allerlei kleine obstakels moest overwinnen, waar andere mensen al aan gewend waren”, zegt ze.

Dus toen Simpson tijdens haar junior jaar op het studentenbanenportaal zocht en een kans zag om als rural peer ambassador te werken via een nieuw campusprogramma, greep ze die kans met beide handen aan. Nu maakt ze deel uit van een klein team van studenten die gratis bronnen maken om te verspreiden naar middelbare scholen in heel Wisconsin, deelnemen aan een gratis sms-service waar ze vragen van studenten over de universiteit beantwoorden en persoonlijk middelbare scholen bezoeken om tieners te informeren over opties voor vervolgonderwijs.

Ze vindt het zinvol om voor hen een rolmodel te zijn.

“Als we uit een plattelandsgemeenschap komen, vergeten we soms dat we in staat zijn om te doen wat andere mensen kunnen doen,” zegt ze. “Als ik op scholen ben, zie ik de impact die ik op deze studenten heb, en ik zie mezelf in deze studenten.”