Politieke ruzie over voorstel om Bengalen te ‘splitsen’

KOLKATA: De vraag naar een aparte staat of unieterritoriumstatus voor Noord-Bengalen is het gevolg van verwaarlozing door Kolkata.

Op woensdag plaatste Sukanta Majumdar, de voorzitter van de West-Bengalen BJP die ook Minister van Staat is voor Onderwijs en Ontwikkeling van de Noordoostelijke Regio (DONER), een video op zijn X-handle, waarin hij zei dat hij premier Narendra Modi had ontmoet en hem een ​​voorstel had voorgelegd waarin hij hem verzocht zes districten van Noord-Bengalen op te nemen in de NEC. “Als onderdeel van Bengalen kan de regio worden opgenomen in de NEC, zodat er meer centrale fondsen beschikbaar kunnen worden gesteld om de ontwikkeling van de regio te versnellen,” zei Majumdar.

De NEC, die zeven staten van het noordoosten en Sikkim bestrijkt, werd in 1972 opgericht. Sinds 1998-99 is 10% van het jaarlijkse geplande budget van 52 centrale ministeries bestemd voor het noordoosten. In 2023-24 werd Rs 5.892 crore toegewezen aan het ministerie van DONER.
De verklaring veroorzaakte een politieke storm toen het Trinamool Congress fel protesteerde tegen het voorstel. Het heeft de BJP helemaal aangevallen als “anti-Bengalen” en beschuldigde de saffraanpartij ervan de staat te willen verdelen. Het veroorzaakte ook diepe onrust binnen de staats-BJP, die nog steeds moet herstellen van herhaaldelijke verkiezingsnederlagen door het regerende Trinamool Congress.

De ontwikkeling wordt gezien als Majumdar die probeert de kernsteun van de BJP in de staat te consolideren, een steun die de partij electorale dividenden heeft opgeleverd. Hij werd immers herkozen van de Balurghat Lok Sabha-zetel in South Dinajpur, een verarmd district in Noord-Bengalen.

Hoewel de meeste mensen het eens zijn met Majumdars theorie dat de noordelijke delen van Bengalen (bestaande uit de districten Darjeeling, Jalpaiguri, Coochbehar, Noord-Dinajpur, Zuid-Dinajpur en Malda) verarmd zijn gebleven en qua ontwikkeling achterlopen op de vlakten van Zuid-Bengalen, is er bij elke suggestie van een mogelijke verdeling van de staat een groot risico op een politieke terugslag.

De reactie kwam de volgende dag toen Kurseong’s BJP MLA Bishnu Prasad Sharma het voorstel van Sukanta Majumdar bekritiseerde. Hij noemde het een poging om de basis van de partij in de regio te behouden, met in gedachten de parlementsverkiezingen van 2026.

“Het is een utopische gedachte en niet haalbaar. Sukanta Majumdar heeft het voorstel geopperd om zijn mislukking bij de recente Lok Sabha-verkiezingen te verbergen en de basis van de BJP in Noord-Bengalen te behouden, aangezien de parlementsverkiezingen over een paar jaar plaatsvinden. Hij probeert mensen gewoon in verwarring te brengen,” zei Sharma.

“Hij kan eraan denken om Noord-Bengalen op te nemen in de NEC… maar dat kan pas nadat de regio is afgescheiden van Bengalen en er een aparte staat of unieterritorium is gecreëerd”, voegde de MLA toe.

Darjeeling MP Raju Bista zei echter dat Majumdars opmerking een weerspiegeling was van de “stem van het volk”. “Onze cultuur en taal lijken erg op die van het noordoosten. Geografisch gezien zijn we ook afgestemd op het noordoosten. We zijn historisch gezien beroofd van de staatsbegroting. Ik denk dat deze eis serieus moet worden overwogen. De TMC heeft Noord-Bengalen altijd geplunderd”, zei hij.

Samik Bhattacharya, de woordvoerder van de BJP in de staat, probeerde de schade te beperken vanwege tegenstrijdige berichten aan het adres van Majumdar.
“Laat me beweren dat de BJP vastbesloten is om het grondgebied van Bengalen intact te houden. Maar het is een feit dat slechts een klein deel van het staatsbudget is toegewezen aan Noord-Bengalen. Bovendien wordt slechts een percentage ervan uiteindelijk in de regio uitgegeven,” zei Bhattacharya, een lid van de Rajya Sabha.

Nagen Roy, lid van de Rajya Sabha van de BJP, herhaalde de al lang bestaande eis van de Rajbanshi-gemeenschap voor de staat Greater Cooch Behar.
“Het centrum moet eerst aan onze vraag voldoen en dan kan de regio worden opgenomen in de NEC”, aldus Roy, die een fractie van de Greater Cooch Behar Peoples’ Association leidt.
Terwijl Majumdar voorstander was van de uitbreiding van de NEC naar Noord-Bengalen en twee BJP-wetgevers hun eisen voor aparte staten herhaalden, beweerde de regering van Bengalen dat het saffraankamp de verdeeldheid zaaiende kaart speelde.
“De BJP heeft altijd samengespannen om Bengalen te verdelen… Ze hadden eerder de handen ineengeslagen met Bimal Gurung. Maar laten we duidelijk zijn dat als de BJP doorgaat met dit voorstel, het de weinige steun die het heeft in de noordelijke delen van de staat zal verliezen,” zei senior Trinamool Congress MP Sudip Bandyopadhyay.

Jagadish Chandra Barma Basunia, parlementslid voor de Trinamool Congress die de minister van Binnenlandse Zaken van de BJP, Nisith Pramanik, versloeg in Cooch Behar bij de Lok Sabha-verkiezingen, beweerde dat Noord-Bengalen zich had ontwikkeld tijdens het bewind van de Trinamool.
“Er zijn enorme infrastructurele en sociaal-economische ontwikkelingen geweest in Noord-Bengalen. We zullen geen verdere verdeling van Bengalen toestaan,” zei Basunia.
De situatie werd nog ingewikkelder toen Nishikant Dubey, BJP-parlementslid uit Godda in Jharkhand, donderdag in het parlement de eis voor een nieuw uniegebied naar voren bracht.
“We willen een uniegebied dat de districten Malda en Murshidabad van Bengalen en de districten Kishanganj, Araria en Katihar van Bihar omvat. In deze districten verandert de demografie sneller, en daarom is deze stap nodig,” zei Dubey.
Trinamool Congress lachte om zijn opmerking. “Het lijkt erop dat de BJP een strategie heeft gekozen om de vraag naar een uniegebied te vergroten in gebieden waar het de Lok Sabha-verkiezingen heeft verloren,” zei Trinamool-woordvoerder Kunal Ghosh.
Kalyan Banerjee, parlementslid voor de Trinamool-partij, bracht tijdens het Zero Hour op vrijdag de kwestie van de ‘verdeling’ van West-Bengalen ter sprake.
Politicoloog Biswanath Chakraborty vertelde The Sunday Guardian: “Historisch gezien is er onder inwoners van Noord-Bengalen een perceptie dat de regio is verwaarloosd in termen van ontwikkeling en infrastructuur vergeleken met Kolkata en aangrenzende gebieden in het zuidelijke deel van de staat. Het verzoek van Sukanta Majumdar moet worden gezien als een versterking van dat sentiment.”

West-Bengalen wordt al tientallen jaren geteisterd door gewelddadige separatistische bewegingen zoals de Gorkhaland-agitatie in de Darjeeling-heuvels. Deze eiste een aparte staat voor de niet-Bengaalse Nepalees sprekende Gorkha-bevolking in West-Bengalen.
Op vergelijkbare wijze eist de verboden militante organisatie Kamtapur Liberation Organisation (KLO) een aparte staat Kamatapur voor de Koch Rajbanshi-gemeenschap door delen van West-Bengalen en Assam af te scheiden.
De BJP heeft electorale voordelen in de regio geoogst met directe steun van zowel de Gorkha- als de Rajbongshi-gemeenschappen. De partij heeft sinds 2009 vier opeenvolgende termijnen de zetel van Darjeeling Lok Sabha gewonnen. In 2019 won de partij ook voor het eerst in Coochbehar. Van de 12 Lok Sabha-zetels die de BJP dit jaar in Bengalen heeft gewonnen, komen er zes (50%) uit Noord-Bengalen: Darjeeling, Jalpaiguri, Alipurduar, Balurghat, Raiganj en Malda Uttar (Noord).

De saffraanpartij is er echter niet in geslaagd om Zuid-Bengalen, dat als een Trinamool Congress-fort wordt beschouwd, te doorbreken. Van de 29 zetels die het Trinamool Congress heeft veroverd, heeft het slechts één zetel in Noord-Bengalen gewonnen, terwijl het Zuid-Bengalen heeft veroverd.
“Dit is een afscheidingsbeweging van een minister van de Unie. Hij heeft de eed van ambt onder de grondwet geschonden. Noord-Bengalen is een integraal onderdeel van West-Bengalen. Zelfs de premier heeft niet de macht om een ​​dergelijke ongrondwettelijke en illegale eis te accepteren. Dit is een kwaadaardig plan van de BJP om de staat te splitsen, aangezien deze vernederende nederlagen lijdt bij alle verkiezingen sinds 2011”, aldus veteraan Trinamool Congress Rajya Sabha MP Sukhendu Sekhar Ray.

Het concept van een apart Noord-Bengalen is niet nieuw. Het Britse koloniale bestuur erkende de distinctiviteit van de regio, die administratief gescheiden was van de rest van Bengalen. Na de onafhankelijkheid leidden de unieke behoeften van de regio en het strategische belang ervan, grenzend aan verschillende landen, tot periodieke discussies over haar autonomie.
In de afgelopen decennia is de vraag naar een aparte staat of unie-territoriumstatus voor Noord-Bengalen weer opgedoken, gedreven door de waargenomen verwaarlozing door de deelstaatregering in Kolkata. Voorstanders beweren dat de integratie van de regio met het noordoosten economische ontwikkeling, betere infrastructuur en gerichter bestuur zou kunnen opleveren, waarbij gebruik wordt gemaakt van de plannen van het centrum die zijn toegesneden op de noordoostelijke staten.

Ook beweren voorstanders van bifurcatie dat de economische ongelijkheid tussen Noord-Bengalen en Zuid-Bengalen enorm is, en dat Noord-Bengalen, ondanks zijn rijke natuurlijke hulpbronnen, waaronder theetuinen en bossen, en zijn strategische ligging, achterblijft in industriële ontwikkeling en infrastructurele groei. De integratie van de regio met het noordoosten, dat speciale economische pakketten van het centrum ontvangt, zou deze kloof potentieel kunnen overbruggen, betogen ze.