Doug Emhoff zou de eerste first gentleman van het land worden als Kamala Harris het presidentschap wint

WASHINGTON, D.C. — Toen president Joe Biden zich terugtrok uit de race om het presidentschap en vicepresident Kamala Harris in een politieke spiraal stortte, was haar man niet de eerste die dit ontdekte.

Doug Emhoff zat eigenlijk dichter bij de laatste.

Thuis in Californië had Emhoff op zondagochtend een SoulCycle-les in West Hollywood bijgewoond en zijn mobiele telefoon in de auto laten liggen terwijl hij in een park koffie ging drinken en bijkletsen met vrienden.

Toen Bidens verklaring werd gepost, zag Emhoff het uiteindelijk op een geleende telefoon, maar hij was er eerst niet zeker van of het authentiek was en sprong naar het einde – in eerste instantie miste hij het belangrijkste deel. Toen hij zijn telefoon uiteindelijk terugkreeg, was het “zelfvernietigend met de hoeveelheid berichten en oproepen”, zei Emhoff in een interview met The Associated Press.

En toen hij bij Harris aankwam, “vroeg ik me eerst af: ‘Waar was je?’” Emhoff lachte, voordat hij zich herinnerde dat hij tegen zijn vrouw had gezegd: “‘Ik hou van je, ik ben trots op je, ik ben er voor je, ik weet eigenlijk wel wat ik moet doen.”

‘We hebben geen tijd gehad voor de geschiedenis’

Emhoff heeft de afgelopen drie jaar een talent getoond voor het definiëren van de rol van de eerste second gentleman van het land. Hij zou de eerste first gentlemen van het land worden als zijn vrouw, de waarschijnlijke Democratische kandidaat, in november wint.

In de steno van het Witte Huis zou Emhoff van SGOTUS (second gentleman of the United States) promoveren tot FGOTUS.

Hij is het al gewend om het land door te reizen om zijn vrouw en de prestaties van de regering-Biden te promoten. Nu zij de nominatie nastreeft, zijn die inspanningen snel in een hogere versnelling geraakt.

“De verandering gebeurde zo plotseling”, aldus Emhoff, “dat we geen tijd hebben gehad om echt stil te staan ​​bij de geschiedenis.”

Emhoff, 59, heeft 37 staten en 14 landen bezocht als second gentlemen. Hij is al in vier staten geweest sinds Biden zich terugtrok, en hij zal van maandag tot en met woensdag in Massachusetts, New Hampshire en Maine zijn.

“Ik heb veel meer evenementen opgepakt”, aldus Emhoff, “en de evenementen worden steeds groter.”

Hij leidt een delegatie naar de sluitingsceremonie van de Olympische Spelen in Parijs en zal daar een fundraiser leiden, waarbij hij de plaats van first lady Jill Biden inneemt. De tweede heer vervangt ook Jill Biden, die minder gaat reizen nu haar man uit de race is, bij de aankomende fundraiser op Martha’s Vineyard in Massachusetts met voormalig presentator David Letterman.

Het verspreiden van Harris’ campagneboodschap

De vicepresident heeft haar campagne aanvankelijk opgebouwd rond het thema vrijheid en Emhoff was een van de eerste campagnevoerders die deze boodschap uitdroeg toen hij vorige week een abortuskliniek in de buitenwijken van Washington bezocht. Dit evenement was al gepland vóór Bidens aankondiging.

Daar hekelde Emhoff een omgeving “waar vrijheden worden weggenomen. Waar autonomie wordt weggenomen. Waar ze je vertellen dat je dit boek niet mag lezen. Ze vertellen je dat je deze feiten niet mag leren. Ze vertellen je dat je niet mag stemmen.”

In het interview zei Emhoff over zijn vrouw: “Ik heb mijn eigen manier om dingen te communiceren en mijn eigen manier om authentiek over haar en haar standpunten te praten.”

Hij is ook geen onbekende als het gaat om Harris’ kandidatuur voor het presidentschap. Hij voerde campagne voor haar toen zij in 2020 tevergeefs meedeed aan haar campagne.

“Hij is als een Zwitsers zakmes van alles wat nodig is,” zei Deidre DeJear, die Iowa-voorzitter was voor Harris’ laatste campagne. “Als hij iets voor haar moest vasthouden, dan hield hij iets vast. Hij zal het team ook motiveren. Hij zal komen en wat vuur onder je stoken, en zijn vaderstem gebruiken als het moet.”

DeJear herinnerde zich hoe Harris en Emhoff eind 2019 maandenlang naar haar staat verhuisden en zelfs Thanksgiving-diner in Des Moines hadden. Toen Harris beschreef hoe ze boerenkool zou maken en grapte dat “bacon een specerij is”, antwoordde Emhoff dat ze een passende manier had bedacht om het “for the people”-mantra van de campagne uit te breiden.

“Dat zou onze nieuwe campagneslogan kunnen zijn: ‘Voor het volk. Bacon is een specerij’”, zei hij toen.

Emhoff zei echter dat hij niet veel overeenkomsten ziet tussen die eerste voorverkiezing en zijn strijd tegen Republikein Donald Trump in november.

“Ze is al bijna vier jaar vice-president, ze is in de Oval Office geweest, de Situation Room, ze is op het wereldtoneel geweest,” zei de tweede heer over Harris. “Dit is een Kamala Harris die klaar is om ons te leiden.”

‘Openlijk als Jood gaan leven’

Emhoff is de eerste Joodse persoon die de echtgenote is van een nationaal gekozen Amerikaanse leider. Hij bevestigde mezoeza’s op de deurposten van de residentie van de vicepresident, hielp bij het opstellen van de eerste nationale strategie om antisemitisme te bestrijden en leidde de Pesachvieringen van het Witte Huis.

De tweede heer was ook aanwezig bij de eerstesteenlegging voor het monument op de campus van Tree of Life in Pittsburgh, waar 11 gelovigen werden gedood door een schutter die gedreven werd door haat tegen Joden.

“Ik ga ook openlijk en trots leven als Jood en dat zal nooit veranderen,” zei Emhoff. “Ik ga antisemitisme bestrijden en dat zal nooit veranderen.”

Trump beweerde vrijdagavond tijdens een toespraak op een bijeenkomst van Turning Point USA in Florida dat Harris “niet van Joodse mensen houdt.”

De oorlog van Israël met Hamas in Gaza heeft verdeeldheid gezaaid onder veel mensen in de Verenigde Staten die anders wellicht enthousiaster zouden zijn geweest om deze herfst op de Democraten te stemmen. Ook zijn er pro-Palestijnse demonstraties vanwege Bidens sterke steun aan Israël.

Harris staat achter Bidens beleid, maar probeert de kloof binnen de partij te dichten door de nadruk te leggen op het recht van Israël om zichzelf te verdedigen en zich tegelijkertijd te richten op het verlichten van het lijden van de Palestijnen.

De volwassen dochter van de tweede heer, Ella, kreeg kritiek uit sommige hoeken toen ze kortstondig op een persoonlijk social media-account een fondsenwervingslink plaatste naar het United Nations Relief and Works Agency for Palestinian Refugees. Israël heeft de groep verboden, wat suggereert dat het terroristen steunt, een beschuldiging die volgens Europese leiders ongegrond is.

Emhoff werd geboren in Brooklyn, groeide op in New Jersey, studeerde af aan de California State University, Northridge, en volgde een rechtenstudie aan de University of Southern California. Hij gaf een lucratieve baan als entertainment- en intellectueel eigendomsrechtadvocaat op om belangenconflicten te vermijden toen Harris vice-president werd, maar diende als gasthoogleraar rechten aan de Georgetown University nadat hij naar Washington was verhuisd.

Emhoff en Harris ontmoetten elkaar op een blind date in 2013 en trouwden het jaar daarop. Het was haar eerste huwelijk en zijn tweede. Harris’ stiefkinderen – Ella en haar broer Cole Emhoff – zijn vernoemd naar Ella Fitzgerald en John Coltrane. Ze waren tieners toen hun vader hertrouwde.

De Republikeinse kandidaat voor het vicepresidentschap JD Vance bekritiseerde Harris en andere Democratische leiders ooit als een “groep kinderloze kattenvrouwtjes die ongelukkig zijn”, een citaat dat weer opdook in de hitte van de campagne van 2024. Tijdens een optreden voor zijn vrouw in Wisconsin op zaterdag noemde Emhoff Vance niet bij naam, maar merkte op dat Harris de bruiloft van Cole had voltrokken en ‘s nachts dwars door het land was gevlogen om bij Ella’s afstuderen te zijn.

“Vanaf dag één is ze er voor ze, ze verzorgt ze en ze beschermt ze enorm”, aldus Emhoff.

Nadat hij op de zondag dat Biden zich terugtrok uit de race eindelijk met zijn vrouw had gesproken, vloog Emhoff de volgende ochtend vroeg naar Wilmington, Delaware, waar hij haar ontmoette op het voormalige campagnehoofdkwartier van Biden. Hij hielp haar bij het mobiliseren van de staf van wat plotseling de campagne van Harris was geworden.

“Ik heb haar een minuut of twee gezien en haar een dikke knuffel gegeven,” zei Emhoff. “En ze zeiden: ‘Nou, meneer, u moet op dat podium springen.’”