Binnen de steun van gouverneur Josh Shapiro van Pennsylvania voor vouchers voor privéscholen

Spotlight PA is een onafhankelijke, onpartijdige en non-profit nieuwsredactie die onderzoeks- en publieke-dienstjournalistiek produceert die macht ter verantwoording roept en positieve verandering in Pennsylvania teweegbrengt. Meld u aan voor onze gratis nieuwsbrieven.

HARRISBURG — Gouverneur Josh Shapiro van Pennsylvania wordt gezien als een potentiële Democratische kandidaat voor het vice-presidentschap, maar met die aandacht is er ook een intensieve controle gekomen op zijn steun voor een traditioneel conservatief idee: door belastingbetalers gefinancierde vouchers voor privéscholen.

Sinds Shapiro vorig jaar aantrad, is hij de meest prominente Democratische stem in de staat voor een dergelijk programma. Afgelopen zomer steunde hij een controversieel Republikeins vouchervoorstel tot ergernis van langdurige partijbondgenoten en invloedrijke vakbonden die zijn kandidatuur steunden — hoewel hij uiteindelijk zijn veto uitsprak over de taal nadat hij tegenstand kreeg van mede-Democraten.

Ondanks zijn opvallende publieke steun lijkt Shapiro’s omarming van vouchers een relatief nieuwe overtuiging, volgens politieke insiders en anderen die met de gouverneur hebben gewerkt en hem hebben gevolgd in zijn politieke carrière van twee decennia. Als staatswetgever in de jaren 2000 pleitte hij niet voor de kwestie, zo herinnerden ze zich, laat staan ​​dat hij wetgeving doorvoerde.

Shapiro’s visie op de kwestie kan deels worden begrepen aan de hand van zijn relatie met ten minste één vooraanstaande voorstander van vrije schoolkeuze, vertelden bronnen aan Spotlight PA.

Er zijn veel verschillende voucherprogramma’s, maar ze gebruiken over het algemeen overheidsgeld om het schoolgeld van particuliere en religieuze scholen te betalen.

Voorstanders beweren dat ze kinderen die naar worstelende openbare scholen gaan cruciale opties bieden, terwijl tegenstanders zeggen dat ze openbare scholen verzwakken door financiering om te leiden en dat ze leerlingen niet per se helpen. Studies hebben aangetoond dat hun effecten gemengd zijn, met recentere beoordelingen van programma’s op staatsniveau die aantonen dat ze ervoor hebben gezorgd dat de testscores van leerlingen zijn gedaald.

Shapiro heeft pas in 2022, toen hij zich kandidaat stelde voor het gouverneurschap, publiekelijk zijn steun uitgesproken voor een voucherprogramma, zo blijkt uit een analyse van nieuwsartikelen en openbare uitspraken die hij heeft gedaan.

Hij heeft zijn standpunt – dat onder veel van zijn Democratische collega’s zeer impopulair is – getemperd door te zeggen dat hij een dergelijk programma alleen zal steunen als het geen geld van het openbaar onderwijs afsnoept.

“Ik denk dat het heel belangrijk is dat we het openbaar onderwijs volledig financieren”, vertelde Shapiro aan verslaggevers tijdens een campagne-evenement in 2022. “En ik denk ook dat het heel belangrijk is dat we ouders in staat stellen om hun kinderen op de beste plek te zetten zodat ze kunnen slagen.”

Zeker, tijdens zijn tijd als gouverneur hebben beide staatsbegrotingen grote investeringen in openbaar onderwijs omvat. De $1,1 miljard stijging van dit jaar voor K-12-onderwijs was de grootste jaarlijkse stijging in de geschiedenis van de staat, aldus Shapiro.

“Tijdens zijn ambtsperiode heeft gouverneur Shapiro consequent historische verhogingen in de financiering van het openbaar onderwijs doorgevoerd en uiteindelijk, na tientallen jaren van inactiviteit, Pennsylvania ertoe bewogen onze openbare scholen op een adequate en eerlijke manier te financieren”, aldus Shapiro-woordvoerder Manuel Bonder in een verklaring aan Spotlight PA.

Achter de schermen heeft hij echter ook geprobeerd om mede-Democraten ervan te overtuigen om publieke dollars opzij te zetten voor vouchers. Voor velen van hen is Shapiro’s vasthouden aan de kwestie verwarrend.

Shapiro, 51, is sinds 2005 een gekozen functionaris, toen hij toetrad tot het Huis van Afgevaardigden van de staat, waar hij het district Montgomery County vertegenwoordigde waar hij opgroeide en nog steeds woont. Verschillende voormalige collega’s zeggen dat hij tijdens zijn acht jaar in de kamer op geen enkele significante manier betrokken was bij debatten over schoolkeuze.

“Ik heb met (Shapiro) over veel andere dingen gesproken”, zei Tony Payton, een voormalig Democratisch afgevaardigde uit Philadelphia die schoolvouchers steunt en samen met de gouverneur diende, “en dit was er niet een van.”

Er zouden mogelijkheden zijn geweest.

In 2011, toen Shapiro nog lid was van het Huis van Afgevaardigden, lanceerde de toenmalige gouverneur Tom Corbett, een Republikein, een poging om een ​​schoolvoucherprogramma op te zetten. Die poging werd door de Senaat van de staat aangenomen met steun van beide partijen, maar strandde in het Huis van Afgevaardigden, waar het nooit ter stemming kwam.

Senator Anthony Williams (D., Philadelphia) was een van de Democraten die het steunde. Hij vertelde Spotlight PA dat Shapiro niet betrokken was bij het pushen voor het programma.

“Elke Democraat die vóór vrije schoolkeuze is, zou dat weten,” zei hij.

Williams, die nog steeds lid is van de Kamer en een van de grootste voorstanders van vrije schoolkeuze binnen de Democratische Partij in de staat is, zegt dat hij pas had gemerkt dat Shapiro openstond voor vouchers toen hij zich kandidaat stelde voor gouverneur.

“Nu weet ik niet de hele motivatie,” zei Williams. Hij voegde toe dat toen hij onlangs met Shapiro sprak over het aannemen van wetgeving voor schoolkeuze, de gouverneur zei dat het “het juiste was om te doen.”

Williams voegde toe dat Shapiro “vrienden heeft die in de schoolkeuzegemeenschap zitten en die het met hem eens zijn over dat onderwerp. En dus, zo werd mij verteld, kwam dit onderwerp ter sprake in de gesprekken en vonden ze een soort gemeenschappelijke basis.”

Die vrienden, zei Williams, “waren supporters, mensen die sterk voorstander zijn van keuzevrijheid, die zijn campagne steunden, omdat ze de kwestie van keuzevrijheid steunden.”

Drie bronnen die anoniem wilden blijven om een ​​gevoelige politieke kwestie te bespreken, vertelden Spotlight PA dat een van hen Joel Greenberg is, een miljardair en medeoprichter van het wereldwijde high-speed tradingbedrijf Susquehanna International Group.

Greenberg maakte deel uit van Shapiro’s overgangsteam voor het gouverneurschap, waar hij zich moest richten op onderwijsbeleid. Meerdere bronnen bevestigden tegenover Spotlight PA dat de twee elkaar al meer dan tien jaar kennen.

In 2015 gaf Shapiro, destijds commissaris van Montgomery County, aan de Philadelphia Inquirer zijn beoordeling van Greenbergs politieke en filantropische werk.

“Hij is een belangrijke werkgever in de regio en hij is geweldig filantropisch – voor Joodse doelen, onderwijsdoelen en andere maatschappelijke organisaties”, vertelde Shapiro aan de krant.

Een andere medeoprichter van Susquehanna International Group is nog bekender in de wereld van de schoolkeuze-advocatuur in Pennsylvania: miljardair Wall Street-handelaar Jeffrey Yass. Hij is uitgegroeid tot een belangrijke Republikeinse donor op nationaal niveau en een onontkoombare machtsmakelaar binnen het Gemenebest, ondanks zijn bijna niet-bestaande publieke profiel.

Zowel Greenberg als Yass zijn al meer dan tien jaar betrokken bij de financiering van de schoolkeuzebeweging in Pennsylvania.

“We zijn hier niet om charterscholen te runnen, om charterscholen te beheren. Dit is puur altruïstisch,” vertelde Greenberg in 2015 aan WHYY, toen hem werd gevraagd naar zijn steun voor Williams’ burgemeesterscampagne. “We zien dit als het helpen van kinderen die vastzitten in falende, vaak gewelddadige scholen om een ​​keuze te maken.”

Samen met Arthur Dantchik, een andere miljardair uit Philadelphia en medeoprichter van SIG, waren Greenberg en Yass op een gegeven moment de belangrijkste donoren van Students First, een politiek actiecomité dat in 2010 werd opgericht ter ondersteuning van kandidaten voor vrije schoolkeuze.

Shapiro accepteerde tussen 2012 en 2016 $ 175.000 van die PAC, volgens campagnefinancieringsgegevens. In die tijd was hij commissaris van Montgomery County en in 2016 deed hij een gooi naar de functie van procureur-generaal.

De donaties aan Shapiro’s campagne voor de procureur-generaal verontrustten de lerarenvakbond van Philadelphia zozeer dat deze op het laatste moment stilletjes haar steun introk, zo meldden meerdere nieuwsbronnen.

De vakbond wilde destijds geen commentaar geven, maar een bron met kennis van de situatie bevestigde tegenover Spotlight PA dat de vakbond zijn steun voor de donaties aan Students First had ingetrokken. (De Pennsylvania State Education Association, een grotere, landelijke lerarenvakbond, bleef Shapiro steunen tijdens die verkiezingen.)

Tijdens de gouverneursrace van 2022 gaven PAC’s die verbonden zijn met Yass miljoenen uit tijdens de voorverkiezingen om zich te verzetten tegen de uiteindelijke Republikeinse genomineerde senator Doug Mastriano (R., Franklin). Een van die PAC’s, Commonwealth Leaders Fund, liet anti-Shapiro-advertenties zien tijdens de algemene verkiezingen, maar schroefde die uitgaven terug en stopte ze kort nadat Shapiro publiekelijk zijn steun voor vouchers had uitgesproken.

Nadat hij verkozen was, wilde Shapiro een dergelijk programma opzetten als onderdeel van de staatsbegroting voor 2023-2024.

“Ik geloof dat elk kind van God een kans verdient hier in de staat Pennsylvania, en een van de beste manieren waarop we hun succes kunnen garanderen, is door ervoor te zorgen dat elk kind kwalitatief goed onderwijs krijgt”, vertelde Shapiro aan Fox News in juni 2023, laat in het begrotingsproces van de staat.

De uitspraken gingen vooraf aan de plotselinge goedkeuring door de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat van de staat van een begrotingsdeal die 100 miljoen dollar aan belastinggeld omvatte voor de financiering van het collegegeld voor privéscholen voor leerlingen in slecht presterende openbare districten.

Maar toen het budget het Huis van Afgevaardigden bereikte, kreeg Shapiro harde tegenstand van de nieuwe Democratische meerderheid in de Tweede Kamer. In een politiek beschamende tegenslag stemde Shapiro ermee in om de voucherdollars te vetoën in ruil voor de rest van de goedkeuring van het plan. Dat veto leidde tot een begrotingsimpasse van bijna zes maanden, omdat Republikeinen in de Senaat van de staat verraad beweerden.

In zijn begrotingstoespraak van februari dit jaar riep Shapiro de wetgevende macht op om opnieuw vouchers te overwegen, hoewel een hoge Republikeinse leider hem later beschuldigde van onwil om zijn ‘bully pulpit’ te gebruiken om een ​​dergelijk programma over de finish te krijgen.

Zijn voortdurende steun heeft hem echter niet kunnen behoeden voor kritiek die door Yass werd gefinancierd.

De afgelopen twee jaar heeft een non-profitorganisatie met een 501(c)(4)-status, die haar donoren niet hoeft bekend te maken, enorme bedragen uitgegeven aan advertenties en andere lobbyactiviteiten om kritiek te leveren op politici die geen vouchers steunen.

De groep, Commonwealth Action, heeft aanzienlijke dollars ontvangen van de vrije markt Commonwealth Partners Chamber of Entrepreneurs, volgens de meest recente indieningen van die groep bij de IRS. Commonwealth Partners runt twee politieke actiecomités die tot de meest actieve behoren in de pleitbezorging voor schoolkeuze in Pennsylvania, en beide worden bijna volledig gefinancierd door Yass.

Tussen april 2023 en maart 2024 (de laatste geregistreerde aangifte) meldde Commonwealth Action dat er meer dan $ 973.000 is uitgegeven aan indirecte lobbyactiviteiten op het gebied van onderwijs, waaronder reclame en andere methoden die erop gericht zijn de publieke opinie te veranderen.

In een video van afgelopen zomer, gefinancierd door Commonwealth Action, werd Shapiro ervan beschuldigd “speciale interesses boven kinderen te verkiezen.”

Commonwealth Action is verbonden aan een gevestigde conservatieve organisatie in Pennsylvania, de Commonwealth Foundation. Sinds de zomer van 2023 prijkt er op de buitenkant van het gebouw van de organisatie in Harrisburg, dat aan de overkant van de straat van het Capitool van de staat ligt, reclame waarin Shapiro wordt opgeroepen het voucherplan goed te keuren. De stichting financiert nu een advertentiecampagne in kranten en op tv met een waarde van zes cijfers.

“Je hebt gelogen en je hebt ons weer de rug toegekeerd,” zegt Printess Garrett, een moeder uit Harrisburg, in een tv-spot. “Het enige dat we voor onze kinderen hebben, is ons woord, en als we niet op jouw woord kunnen vertrouwen, hebben we niets anders.”

Politieke bronnen vertelden Spotlight PA dat ze verwachten dat lerarenvakbonden en andere voorstanders van openbaar onderwijs tot de meest sceptische partijen zullen behoren over een vice-presidentschap van Shapiro.

Woensdag stuurden 28 onderwijsbelangenorganisaties uit het hele land een open brief aan de vermoedelijke Democratische presidentskandidaat Kamala Harris, waarin ze betoogden dat “het essentieel is dat onze president en vice-president zich volledig inzetten voor het openbare onderwijssysteem van ons land en bereid zijn om te strijden tegen de privatisering van scholen in al zijn vormen.”

Maar Payton vindt het een slechte keuze om Shapiro niet te overwegen als voorstander van een beleid dat ouders helpt bij het vinden van het beste voor hun kinderen.

“Iemand op grond van zoiets ideologisch ronduit diskwalificeren is dwaas”, aldus Payton.

VOORDAT JE GAAT… Als je iets hebt geleerd van dit artikel, geef het dan door en draag bij aan Spotlight PA via spotlightpa.org/donate. Spotlight PA wordt gefinancierd door stichtingen en lezers zoals jij die zich inzetten voor verantwoordingsjournalistiek die resultaten oplevert.